Osnovna razlika između dizelskog i benzinskog motora je u tome što se kod dizelskog motora gorivo raspršuje u komore za izgaranje kroz mlaznice za ubrizgavanje goriva upravo onda kada je zrak u svakoj komori stavljen pod tako veliki pritisak da je dovoljno vruć da se zapali gorivo spontano.
Slijedi korak po korak prikaz onoga što se događa kada pokrenete vozilo s dizelskim motorom.
1. Okrenete ključ u bravi za paljenje.
Zatim pričekajte dok motor ne nakupi dovoljno topline u cilindrima za zadovoljavajuće pokretanje.(Većina vozila ima malu lampicu koja kaže "Čekaj", ali sparan računalni glas može obaviti isti posao na nekim vozilima.) Okretanjem ključa započinje proces u kojem se gorivo ubrizgava u cilindre pod tako visokim tlakom da zagrijava zrak u cilindrima sam od sebe.Vrijeme potrebno za zagrijavanje stvari dramatično je smanjeno - vjerojatno ne više od 1,5 sekunde po umjerenom vremenu.
Dizelsko gorivo manje je hlapljivo od benzina i lakše ga je pokrenuti ako je komora za izgaranje prethodno zagrijana, pa su proizvođači izvorno ugradili male žarnice koje su radile na bateriji kako bi prethodno zagrijale zrak u cilindrima kada prvi put pokrenete motor.Bolje tehnike upravljanja gorivom i viši pritisci ubrizgavanja sada stvaraju dovoljno topline da dotakne gorivo bez grijaćih svjećica, ali svjećice su još uvijek tu radi kontrole emisija: dodatna toplina koju daju pomaže učinkovitijem sagorijevanju goriva.Neka vozila još uvijek imaju te komore, druga ne, ali rezultati su i dalje isti.
2. Pali se lampica “Start”.
Kad ga vidite, pritisnite papučicu gasa i okrenite ključ za paljenje u položaj "Start".
3. Pumpe za gorivo isporučuju gorivo iz spremnika goriva u motor.
Na svom putu gorivo prolazi kroz nekoliko filtara goriva koji ga čiste prije nego što stigne do mlaznica mlaznica za gorivo.Pravilno održavanje filtra posebno je važno kod dizel motora jer onečišćenje gorivom može začepiti sićušne rupice na mlaznicama mlaznica.

4. Pumpa za ubrizgavanje goriva tlači gorivo u dovodnu cijev.
Ova dovodna cijev se naziva tračnica i drži ga tamo pod stalnim visokim tlakom od 23 500 funti po kvadratnom inču (psi) ili čak i više dok isporučuje gorivo svakom cilindru u pravo vrijeme.(Tlak ubrizgavanja benzinskog goriva može biti samo 10 do 50 psi!) Mlaznice za gorivo dovode gorivo kao fini sprej u komore za izgaranje cilindara kroz mlaznice kojima upravlja upravljačka jedinica motora (ECU), koja određuje tlak, kada dolazi do prskanja goriva, koliko dugo traje i druge funkcije.
Drugi sustavi dizelskog goriva koriste hidrauliku, kristalne pločice i druge metode za kontrolu ubrizgavanja goriva, a razvijaju se i drugi za proizvodnju dizelskih motora koji su još snažniji i osjetljiviji.
5. Gorivo, zrak i "vatra" susreću se u cilindrima.
Dok prethodni koraci dovode gorivo tamo gdje treba, drugi proces se izvodi istovremeno kako bi se zrak doveo tamo gdje treba za konačnu, vatrenu igru ​​snage.
Na konvencionalnim dizelima, zrak ulazi kroz pročistač zraka koji je vrlo sličan onima u vozilima s plinskim pogonom.Međutim, moderni turbopunjači mogu nabijati veće količine zraka u cilindre i mogu pružiti veću snagu i uštedu goriva pod optimalnim uvjetima.Turbopunjač može povećati snagu dizelskog vozila za 50 posto, a pritom smanjiti potrošnju goriva za 20 do 25 posto.
6. Izgaranje se širi od manje količine goriva koja je pod pritiskom u komori za predizgaranje na gorivo i zrak u samoj komori za izgaranje.